升降浮沉，指的是药性的趋向。升是上升，降是下降，浮是发散，沉是清利。凡升浮的药物，都主上行而向外，有升阳、解表、散寒等作用；凡沉降的药物，都主下行而向内，有潜阳、降逆、收敛、清热、渗湿，泻下等作用。药物的升降沉浮的特性，与药物的气味、质地轻重有关。 
   从气味来说，凡味属辛甘、性属温热的一类中药，大多数能升，比如麻黄、桂枝；味属苦咸；性属寒凉一类的药物，大多数沉降，比如牡蛎、大黄。因此中医有“酸咸无升，辛甘无降，寒无浮散，热无沉降”之说法。药物的质地轻重，也决定升降浮沉。花、叶及质量轻的中药，大多能升浮，比如辛荑花、升麻；果实种子及质量重的中药，大都能沉降，如枳实、熟地、磁石。但是也不是**的，比如花类药皆升，旋覆花独降；石类皆降，海浮石独升。 
   升降浮沉这一特性为临床用药的一大原则，因为人体发生病变的部位，有上下表里、上逆、下陷的差别，在上、在表宜用升浮药，此如伤寒表证，应用麻黄、薄荷等；在下、在里宜用沉降，比如实热便秘之证，应用大黄、枳实攻下。病势上逆者，宜降不宜升，比如肝阳上亢之头痛，应当用石决明、牡蛎；病势下陷者，宜升不宜降，比如久泻脱肛及妇女子宫下垂，应当用人参、黄芪、升麻、柴胡。 
   另外，中药的升降浮沉作用，是随炮制或配伍的不同而转化。比如酒炒则升，姜制则散，醋炒则收敛，盐制则下行。在复方中，少量升浮药物与多量沉降药配伍时会呈现下降特性；而少量沉降药物与多量升浮药配伍时会呈现上升特性。